héros à Rome et à Carthage sur la même toile? On auroit tort d'inférer de ce que l'action dramatique se divise en plusieurs petites actions, qu'une de ces petites actions pourroit, sous les yeux mêmes du spectateur, se passer dans un lieu, et une autre dans un autre lieu. Il faudroit pour cela que le théâtre représentât plusieurs lieux différens les uns après les autres. Or ces changemens choqueroient la vraisemblance, et détruiroient toute illusion. Le spectateur se trouve dans un lieu au commencement de l'action pourra-t-il se figurer l'instant d'après qu'il est dans un autre lieu?

Il est donc essentiel que le lieu de la scène soit un lieu commun, où tous les personnages se rendent, pour faire toute l'action représentée. Corneille dans son discours des trois Unités, est d'avis que le poète ne le marque pas trop distinctement; qu'il se contente de dire qu'il est à Athènes, à Rome, ou tout au plus dans un tel palais, et qu'il laisse à l'imagination du spectateur de fixer le lieu d'une façon plus déterminée, ou même de ne point le fixer du tout, s'il n'en sent pas le besoin.

Malgré une autorité si respectable, on est assez généralement d'accord que se borner à placer la scène dans une ville, ce seroit porter l'incertitude et la confusion, dans l'esprit du spectateur. Cette

détermination seroit trop vague et trop générale. C'est ce que Corneille lui-même a reconnu dans son Examen sur le Cid, dont l'action se passe à Séville, qui est le lieu général. Mais le lieu particulier change presqu'à tous les instans. Tantôt c'est le palais du roi, tantôt l'appartement de l'infante, tantôt la maison de Chimène, tantôt une rue, ou une place publique. Or l'unité de lieu prise à la rigueur, exige que l'action se passe dans le même endroit précisément, et que par conséquent on fixe autant qu'il est possible le lieu de la scène particulier.

Racine a exactement observé cette règle. Dans Athalie, les personnages agissans ne sortent point du vestibule de l'appartement du grand-prêtre, lequel est dans le temple de Jérusalem. Dans Andromaque, dans Britannicus, une salle du palais est le lieu où commence et finit toute l'action représentée. Il n'en est pas de même dans Cinna. La moitié de l'action se passe dans l'appartement d'Emilie, et l'autre moitié dans le cabinet d'Auguste. Voilà une duplicité de lieu particulier. On a fort bien remarqué que Corneille pouvoit aisément éviter cette faute, en imaginant, comme il l'a fait dans Polieucte, un grand vestibule commun à tous les appartemens du palais, et où Cinna, Emilie et Maxime au

roient pu, sans témoins, s'entretenir de

la conjuration.

L'unité de temps est une suite natu, Unité de relle de l'unité d'action et de l'unité de temps. lieu. Le poème dramatique étant l'imitation d'une action, dont la représentation ne dure que trois heures au plus, il faudroit, pour que l'imitation fût parfaite, que cette action représentée ne demandât pas plus de temps pour sa réalité c'est ce qu'on voit dans Cinna, dans les Horaces, dans Andromaque, dans Bajazet, dans Edipe. Mais comme il y a bien des actions propres à être mises sur le théâtre, qui ne pourroient pas être resserrées dans des bornes si étroites, on a élargi cette règle, et on a fixé l'unité de temps à un jour entier.

« Nous étendons bien souvent, dit Voltaire (1), l'unité de temps jusqu'à vingt-quatre heures, et l'unité de lieu à l'enceinte de tout un palais. Plus de sévérité rendroit quelquefois d'assez beaux sujets impraticables; et plus d'indulgence ouvriroit la carrière à de trop grands abus. Car s'il étoit une fois établi qu'une action théâtrale pût se passer en deux jours, bientôt quelque auteur y emploieroit deux semaines, et un autre deux années; et si l'on ne réduisoit pas le lieu de la scène à un espace limité,

(1) Préf. d'Edipe.

Actes et scènes.

nous verrions en peu de temps des pièces telles que l'ancien Jules César des Anglais, où Cassius et Brutus sont à Rome au premier acte, et en Thessalie dans le cinquième >>.

Mais puisqu'il arrive bien souvent qu'une action qu'on met sur le théâtre, dure dans sa réalité un jour entier, comment peut-il se faire que la représentation de cette action ne dure que trois heures? C'est ce qu'on va voir dans ce qui suit.

II.

De la conduite de l'Action dramatique.

Un ouvrage dramatique est composé de plusieurs parties, qu'on appelle Actes, qui sont séparés les uns des autres par un intermède. Cet intermède ou entr'acte est cet espace de temps, où les personnages entraînés par des circonstances qui les ont obligés de quitter le théâtre, agissent loin des yeux du spectateur. Chaque acte ne demande, pour ce qui s'y fait, que le temps qu'on emploie à le représenter. Les autres événemens faisant partie de l'action, se passent derrière le théâtre, durant les entr'actes; et c'est aussi dans ces différens intervalles qu'est supposé s'écouler le reste du temps que dure l'action. Voilà par

quel moyen le poète écarte de la scène les parties de l'action, qui ne peuvent ou qui ne doivent pas y être montrées, et distribue un jour entier dans une représentation de trois heures.

Chaque acte doit contenir une ou plnsieurs petites actions, qui toutes essentiellement liées entre elles, composent l'action principale. Dans la tragédie de Cinna, la conjuration se forme secrètement contre Auguste; voilà une première action : c'est le premier acte. Auguste demande conseil aux deux chefs des conjurés s'il quittera l'empire; voilà une seconde action : c'est le second acte. Cinna éprouvant des remords, et ne voulant plus assassiner Auguste, est ramené par Emilie à son premier dessein; voilà une troisième action : c'est le troisième acte. La conjuration est découverte; voilà une quatrième action : c'est le quatrième acte. Auguste pardonne aux conjurés; voilà une cinquième action, qui est le complément de toutes, et qui termine entièrement la tragédie : c'est le dernier acte.

L'action que contient chaque acte, quelque petite qu'elle soit, doit avoir, de mème que l'action principale, un commencement, un milieu, et une fin. L'acte doit donc être composé de plusieurs parties. Ces parties, ou scènes, sont caractérisées par l'entrée, ou par